« Latin is a language as dead as dead can be;“it killed the ancient Romans and now it’s killing me! » (« Le latin est une langue morte, très morte ; elle a tué les Romains et maintenant elle rend ma vie impossible. »), dit un vers populaire parmi les écoliers américains. Humour mis à part, ce petit vers d’écolier exprime bien ce que l’on peut ressentir face à des langues mortes en étudiant du vocabulaire ou en faisant des analyses syntaxiques.
Mais qu’est-ce que les langues mortes réellement ? Dans cet article, nous explorerons la définition de langue morte, pourquoi les langues mortes restent pertinentes aujourd’hui, et les dernières méthodes pour les déchiffrer et les revitaliser.
Qu’est-ce qu’une langue morte ?
Du point de vue linguistique, une langue morte n’est plus la langue maternelle d’aucune communauté linguistique. Bien qu’elle soit encore utilisée dans des contextes spécifiques, on ne la trouverait normalement pas dans les communications de tous les jours et on trouverait rarement des étudiants ou des locuteurs de cette langue.
Parmi les langues mortes les plus célèbres, nous avons, par exemple, le latin. Le latin est toujours la langue officielle du Vatican, et les étudiants du monde entier peuvent l’apprendre à l’école, mais personne ne la parle comme langue maternelle. D’autres langues mortes, telles que le sanskrit et le copte, se trouvent exclusivement dans des contextes religieux.
On peut se demander quelle est la différence entre une langue morte et une langue éteinte. Une langue éteinte n’a plus du tout de locuteurs vivants.
Pourquoi les langues mortes sont-elles importantes ?
Il y a des langues mortes qui restent toujours utiles. De nombreuses personnes étudient le latin pour mieux comprendre les néologismes couramment utilisés dans le cadre du droit ou dans le cadre de la médecine. D’autres trouvent que l’étude du latin facilite la compréhension de la grammaire et de la syntaxe des langues romanes comme l’espagnol, le français, l’italien, le portugais et le roumain. Et, comme nous l’avons mentionné ci-dessus, des langues comme le sanskrit jouent un rôle important dans les communautés religieuses.
Les langues mortes sont également utilisées pour étudier les lettres classiques et des ouvrages comme l’Iliade et l’Odyssée, attribuées au poète Homère, ou le Mahabharata, composé en sanskrit, et comprendre mieux la culture, l’histoire et la philosophie de l’antiquité et leur influence dans le présent. De plus, ces langues nous montrent comment les langues changent, s’étendent et déclinent, ce qui peut nous aider à sauver les centaines de langues actuellement en danger d’extinction.
Comment peut-on déchiffrer les langues mortes ?
En ce qui concerne les langues mortes, leur préservation dépend généralement d’un déchiffrement minutieux et d’une étude rigoureuse. Les disciplines de la linguistique ont parcouru un long chemin depuis la découverte de la pierre de Rosette, qui a permis aux érudits du XIXe siècle de déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens : la pierre était gravée en latin, en grec ancien et en égyptien, et la connaissance des deux premiers a permis le déchiffrement du troisième.
Aujourd’hui, de puissantes avancées en matière d’apprentissage automatique et d’intelligence artificielle peuvent faciliter de nouvelles découvertes. Plus tôt cette année, une équipe de chercheurs de l’Electronic Babylonian Project (LMU Munich) a développé une base de données qui utilise l’IA pour numériser des milliers de lignes de cunéiformes écrites à l’origine sur des tablettes d’argile. D’autres chercheurs ont également utilisé le traitement du langage naturel pour traduire de l’akkadien, langue éteinte parlée à Babylone, à l’anglais.
Les langues mortes peuvent-elles être revitalisés ?
La technologie peut nous aider à déchiffrer les langues mortes, mais peut-elle nous aider à les revitaliser ? Il s’avère qu’il est possible de faire revivre les langues mortes. Bien que le processus de revitalisation d’une langue soit difficile — le cas de l’hébreu étant la seule expérience vraiment réussie —, il y a actuellement des efforts pour revitaliser des langues mortes telles que l’aïnou au Japon, le mannois dans l’île de Man et le tlingit en Alaska.
Dans tous ces cas, les traducteurs hautement qualifiés collaborant avec les communautés linguistiques locales sont tout aussi importants que les outils numériques. Que tu travailles avec des langues vivantes ou mortes, l’équipe de Trusted Translations peut t’aider à donner vie à tes traductions.
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